Ужас охватил их сердца, надежда встретить завтрашний рассвет покинула почти каждого из них. Не менее пятисот грешных душ уже готовились покинуть этот мир. Многие из них действительно являлись закоренелыми преступниками: убийцами, грабителями и насильниками. Некоторые, выбрав неправильную дорогу, оступились. Были и те, кто просто сглупил, или оказался не там, где нужно, и не в то время, когда нужно, и о чем множество раз пожалел. Но страх сковывал все сердца одинаково, страх смерти, неизбежности, и неотвратимого конца.
- Всем стоять насмерть! Не бояться, встретьте свой конец достойно! – Уткер кричал как мог, яростно, используя все свои силы. Что-то вроде безумия охватило его. Попс удивился этой перемене во взгляде юноши.
В то же время и сам Попс, будучи человеком храбрым, отважным и стойким, был немало напуган. Крепко схватив свое копье обеими руками, парень ждал, когда эти твари доберутся до него, и ждать явно было не долго. Попс был уверен, что их всех сметут за считанные минуты, дух покинул большинство людей, ведь сама смерть бежала на встречу к ним, ни какой храбрости не было и речи.
- ААААААА! АААААА….! – кричал один из парней с первых рядов, пытаясь отрезать себе ногу. Тупым мечом он наносил непрерывные удары, но все было тщетно. Выронив меч из рук, парень забился в конвульсиях, а затем начал биться головой об землю. Паника вокруг нарастала.
Другие предприняли очередную попытку разрезать толстые цепи, или повалить прибитые к земле каменные столбы, но и это было бесполезно.
Находились и те, кто крепко держал оружие в руках и готовился встретить свой конец, но таковых было меньшинство.
- Асухато! – прокричал Попс, повернувшись в сторону странника. – Ты говорил, что не встречал ничего подобного, что это за твари такие?
- Я встречал много разного, пока путешествовал по свету, но тут явно что-то не чисто, они не живые, но и мертвыми их вряд ли назовешь. Словно сама смерть предстала перед нами. – Асухато говорил негромко, и Попс, из-за криков и шума вокруг, ничего не расслышал.
- Я уже сталкивался с ними! Все, что я могу сказать – их можно убить, все они смертны. – глаза Уткера светились как у сумасшедшего, Попс подумал, что даже такое храброе и доброе сердце, как у этого парня, может обезумить перед ликом неизбежности.
Но на удивление Попса, Асухато был крайне спокоен, сидя в позе лотоса, парень молча наблюдал за происходящим, и ожидал момента, когда твари встретятся со своими первыми жертвами, находящимися в первых рядах. На секунду Попсу показалось, что парень не врал, говоря, что способен разрубить сковывающие их цепи.
Он, как и все те, кто провел с ним ночь в одной камере, находился в центральных рядах, но из-за расстояний между заключенными, было отчетливо видно, что творится впереди.
- Всё. Началось… – произнес Асухато, и вытащил воткнутый в землю меч, но все также продолжал сидеть.
И всё действительно началось. Адские твари набросились на своих первых жертв, цепляясь за ноги, руки, они валили людей с ног и отгрызали им уши, пальцы и плоть. Скованные люди пытались отбиваться, размахивая мечами и топорами. Под их ударами псы отлетали, и теряли конечности, с них стекала жидкость, чем-то отдаленно напоминавшая кровь. Но убить их было не так то просто, даже с разрубленной мордой твари продолжали атаковать, поедая все на своем пути.
Весь первый ряд был уничтожен за секунды, псы пробегали мимо тех, которых уже поедали их сородичи, и пробирались всё глубже и глубже. Заключенные тщетно пытались обороняться, кому-то удавалось отбиться от первого, или даже от второго создания из ада, но их было слишком много.
- Держи, тварь! – крупный мужчина размахивал топором, раскалывая черепа нападавших на него псов. Туши разлетались в разные стороны, вставали, возвращались с разбитыми головами, ползли и цеплялись за ноги, пытаясь повалить свою цель. Одна и крупных тварей смогла уцепиться за локоть мужчины, вторая вцепилась в пах, и мужчина упал на колени. Живот, горло, лицо – челюсти вгрызлись во все части его тела, топор выпал из рук, кровь и кишки разлетались повсюду.
- Что-то тут не так, я помню, что Хома убивал их с одного удара, а эти, пока из не раскроишь голову подчистую, или не разрежешь пополам, продолжают атаковать, пока не истекут кровью… - Уткер, ухватив меч двумя руками, со всей мощью ударил летевшую в него тварь, разделив ее голову пополам.
- ААААГХ, держи, тварь! - Попс со всей силой ударил бежавшее прямо на него животное, копье насквозь продырявило череп псины. Попсу пришлось со всей силой махнуть копьём, чтобы выдернуть его из головы твари и откинуть её прочь, но тут подоспела вторая. Разворачивая свой корпус, Попс что есть мочи ударил врага локтем, отбросив его в сторону. – Черт, с копьём неудобно, когда их много. И чем я думал? Дурная голова! – Попс, несмотря на то, что не числился в регулярных войсках, неплохо обращался с оружием. Во всей Империи, среди мужчин с четырнадцати до тридцати пяти лет, регулярно, несколько раз в году, проводились военные сборы, где людей учили обращаться с оружием: мечом, копьем, или стрелять из лука. Поэтому, минимальными боевыми навыками обладал каждый мужчина этого возраста. Но навыкам Попса, а особенно физической силе его духу, мог позавидовать даже самый опытный из вояк.
- Старик, прячься за столб! Прячься за столб! – кричал Уткер пожилому мужчине, которые был привязан прямо к столбу. Долго не думая, мужчина прислушался к словам юноши, и пополз в вокруг столба, пытаясь закрыться им от тварей. Облокотившись спиной, старик сжался, как мог, закрыл лицо руками, и начал причитать: «МЫ ВСЕ УМРЁМ, ЭТО КОНЕЦ! МРИТЕ ВСЕ, ТВАРИ, ВЫ НЕ ДОСТОЙНЫ ЖИТЬ! СМЕРТЬ СТАНЕТ ОТПУЩЕНИЕМ ВАШИХ ГРЕХОВ!» Уткер подумал, что старику осталось жить не долго, и даже чудо не в состоянии его спасти.
Адские твари продолжали наступать. Люди падали один за другим, и стоило им лишь на секунду ослабить бдительность, или пошатнуться, и они уже были обречены на смерть. Попс старался твердо стоять на ногах, он отбивался как мог. Используя своё копьё как палку, он размахивал им из стороны в сторону. О боли не могли идти и речи, адреналин хлестал через край, на кону стояла его жизнь.
- Я буду сражаться до конца! Ну же, твари, нападайте, я не дамся так просто! Меня ждут! – одной из тварей удалось вцепиться в ноги храброму воину. Вонзив копье в плоть врага, Попс обрушился на него кулаками. Тварь упала, и Попс удар за ударом колотил ее, превращая отвратительную морду в еще более отвратительное месиво. – Асууухааато! Когда? Когда ты разрежешь эти цепи? Я на пределе! – вторая тварь вцепилась в руку юноши, пытаясь оторвать его пальцы. Попс, схватил рукой язык пса и вырвал его, а затем двумя руками разорвал твари пасть. Парень тяжело дышал, силы покидали его.
У Попса не было времени глазеть по сторонам, но он заметил, что все твари пробегали мимо его нового друга, Асухато, будто бы не замечали его. И тот продолжая всё так же сидеть на месте, улучив момент, резко поднимался на ноги, одним ударом отрезал голову пробегавшей мимо твари, а вторым перерезал горло другому животному.
– Я кое-что понял. Они почти ничего не видят, действуют инстинктивно, будто бы запрограммированы убивать все живое. - твари будто бы проснулись и заметили странного паренька, набросились на него, но тот, порхая словно бабочка, наносил сильные и точные удары по врагам, разрубая их плоть, отрубая конечности. – Я освобожу нас, когда на ногах останемся только мы с тобой, держись, Попс!
- Безумный ублюдок… - руки Попса были в крови, перед ним лежало несколько мертвых псин, оглянувшись, Попс заметил, что адские псы уже почти достигли последних рядов, более половины людей уже были мертвы.
- Этот парень… он тоже убивает их с удара или двух, но я бы не сказал, что мы бьем по разным местам… Он силен… - Уткер сражался как свирепый тигр, рубя все, что летит на него. Также, как и Попс, Уткер был неслабо ранен, позволив некоторым из тварей добраться до его плоти. – Попс, терпи, осталось не долго, скоро яд высосет все наши силы, и мы оба умрем, постарайся убить как можно больше!
- Черта с два я тут умру! – кричал Попс, но сам не верил в свои слова. Единственная надежда – остаться в живых последнему, он вбил эту цель в голову и следовал ей, надеясь на Асухато. Но раны давали о себе знать, и адских тварей меньше не становилось. Внезапно Попса озарило, что Уткера он совершенно точно не переживет. Ему стало тошно от одной этой мысли. Ведь Асухато предложил только ему, а про других он и слова не сказал... но он не был человеком, который бы желал кому-то смерти, тем более тому, кто ему помог. «Боги решат» - подумал Попс, и продолжил сражаться.
И тут перед Уткером предстала совсем другая тварь, огромная, как боевой баран, не меньше тех, что разводились у них на заставе. Среди нападавших на заставу уже были подобные особи, но их было немного, Уткер почувствовал, что это тварь намного сильнее тех, с кем они столкнулись до этого.
- Что это за тварь? – отвлёкшись, с ужасом спросил Попс. – Она огромная…
- Попс, посмотри вперёд! – произнес Асхат!
Попс прислушался к совету, и взглянул. В первых рядах было пусто, все были мертвы, крики практически прекратились. В задних рядах тоже почти ничего не было слышно, большинство из заключенных уже было мертво, от них не осталось ничего, кроме пятен крови на земле. Огромное количество людей предстало перед глазами Попса. Лица их были обезображены, они скалились и улыбались, смотря на выживших как на своих жертв. Это были твари, а не люди, только наличие двух ног отличало их от мерзких псин, которые пожирали все вокруг.
- Они мало чем отличаются от этих псов, у них такие же проклятые потоки и осквернённая аура.
Попс заметил, что крупных псин стало больше, они были практически полностью окружены, даже те, уже и те твари, которые пробежали мимо них в поисках жертв из последних рядов, возвращались назад. Неотвратимая погибель ждала их всех.
Пёс, резко дернувшись с места, набросился на Уткера. Юноша упал, но успел пронзить мечом брюхо адской твари. Мерзкая пасть твари попыталась вцепиться Уткеру в лицо. Отбросив свой меч, парень двумя руками ухватился за морду, не давая ей добраться до лица. Тоже самое произошло и с Попсом, огромное животное повалило его наземь, и вцепилась в руку, Попс нанёс несколько ударов свободной рукой, но тщетно, тварь держалась крепко, и только огромная физическая сила Попса не позволяла ей полностью оторвать ему руку. Твари приближались отовсюду, никаких шансов на спасение не было.
- Асхат… помоги… я уже не могу…
Асухато стоял на ногах, держа меч наготове, также, как и остальные, он был окружен со всех сторон.
- Извини, Попс, но я не тот, кто сегодня спасёт твою жизнь.
И тут, ровно за миг до того момента, когда Попс уже готовился опустить руки, внезапный звук летящей стрелы сотряс воздух, и она вонзилась в пасть твари. Та пошатнулась… вторая, третья стрела заставили ее рухнуть наземь. Раздался звук мечей, и где-то сзади, во тьме, показались искры… через мгновенье Уткер почувствовал, что держит в руках голову, оторванную от плоти. Перед ним стоял Хома.
- Извини, что так поздно. Но, видимо, я успел.
Уткер кое-как поднялся на ноги и заметил, что его цепи уже были разорваны.
- Хома… спасибо… - Уткер повернул свою голову налево и с удивлением заметил, что старик на столбе всё еще жив. – Хома, освободи их тоже, нас мало выжило… - долго не думая, Хома одним ударом разрезал цепь старика. Затем побежал в сторону Попса и Асухато.
- Уходите отсюда, я их задержу. – псы остановились и не двигались, будто бы их пригвоздили к месту, яркая вспышка не несколько секунд сбила их с толку, Уткер, воспользовавшись этим, схватил старика за руку и повел за собой. Стрелы одна за другой поражали свои цели, расчищая Уткеру путь. Попс, освободившись, кое-как плелся за ним, у обоих отказывали ноги, силы покидали их, но нужно было идти.
- Пооооопс! Мы тут, беги сюда! – это был Фенибут, он держал в руках горящий факел и странный деревянный мячик, покрытый жёсткой бумагой. Компания побежала в их сторону. Адские твари продолжали преследовать их, но лук Римбо и арбалет Элана не знали промахов.
Бегемот и Фенибут выбежали навстречу другу.
- Я рад, что ты жив, Попс!
- Я тоже этому рад, Бег!
-Уууууууткер! Ты жив! – Римбо радостно побежал навстречу другу. – Ты сильно ранен…
- Всё, уходим в сторону жилых кварталов, Феня, бросай! – после слов Элана, Фенибут поднес факел к деревянному круглому предмету и поджег нить, выходившую из него. Судя по всему, это был фитиль. Спустя несколько секунд, Феня бросил мячик в сторону псов и раздался жёсткий и оглушительный взрыв. Взрыв, радиусом в несколько метров. Охваченные огнем адские твари начали разбегаться по сторонам, но при этом не произвели ни звука. Пробегая несколько метров, они внезапно падали замертво, не дёргаясь и не дрожа. Обычные псы скулят от боли, но не эти твари.
Элан, погрузив Попса на спину, понёс его. Группа сумела оторваться, и спустя несколько минут вошла в жилые кварталы. Монс и Ацуми уже ждали их, радостно махая руками.
- Попс, брат… я так рада, что ты жив. Ты весь в крови. – испуганная девочка, подбежала к своему брату и легонько обняла его.
- Ничего страшного, Ацу, всего лишь пустяки. – тут Попс, потерял равновесие, и с чувством выполненного долга, упал на колени.
- Я обработаю их раны. Если этого не сделать, они умрут. – у Монса все уже было наготове. Все необходимые приборы, мази и бинты всегда были у него с собой.
- Черт возьми, док, чтобы мы без вас сделали, вы просто незаменимый человек. – произнес Римбо.
- А та бомбочка – это просто отпад, это что-то невероятное! – подхватил Феня.
- Да ерунда, всего лишь химия. – произнес Монс, и принялся перевязывать раны товарищей.
- Мы не можем тут оставаться долго, они скоро будут здесь. – произнес Элан.
- Я ничего не слышу, сюда никто не бежит. А с тем пареньком всё точно будет нормально? – этот вопрос принадлежал Бегемоту.
- За него не беспокойся – коротко ответил Римбо.
- Я заметил, что как только мы пересекли границы военно-пограничного квартала и вступили в жилые, псы остановились как вкопанные. Что-то тут не чисто. – заметил Элан.
- В любом случае, мы дальше не можем идти, раненым нужно помочь – после этих слов, Монс продолжил оказывать первую помощь Уткеру и Попсу.
- Поспеши. Командующий сказал, что как только враг заполонит город и подступит к площади, они покроют кварталы горящими стрелами, и подождут дома. Весь город заполнен бочками черного масла, который используют для разжигания огня и обороны крепостных стен. Весь город сейчас заблокирован, только три дороги ведут к площади, но есть путь через церковь Авалона, этот путь ведёт к Рыбацкому городку, мы пойдем этим путём, я знаю этот городок как свои пять пальцев. – говоря это, Римбо не врал. Рыбацкий город был место, где он родился и вырос, и никто из присутствующих, не мог знать городок лучше него.
На площади оборона региона готовилась встретить врага лицом к лицу. Не более десяти минут назад командующий и все присутствующие на площади люди уже получили сигнал в виде горящей красным огнем стрелы, которая сообщила о том, что враг вступил за ворота. И теперь, Саг, стоявший в центре между отрядами, получил другое донесение от одного из солдат.
- Командующий, авангард снесли за считанные минуты, в живых, скорее всего, никого не осталось.
- Понятно, скоро они будут тут…
- Командующий…
- В чем дело?
- Враг остановился у порога жилых кварталов, и не идет дальше. Адские твари просто стоят около улиц в кварталы и не двигаются с места.
- Не может быть! – Саг испуганно вытаращил глаза, и стремительно побежал к барону Бремену. – Барон, что-то тут не так… враг остановился у границ жилых кварталов…
- Ясно, твой план провалился, так получается? Что будешь делать дальше, командующий? Ты же в курсе, что военные провалы караются смертью. – Бремен был спокоен, новость будто бы не удивила его. – Но, в принципе, я так и думал, что так будет.
- Почему вы так думали, барон? – спросил Саг.
- На то были свои причины. Мои друзья разведали всю местность за северо-восточными вратами, но все те, кто достиг вершины холма, где расположена застава, так и не вернулись. Я думаю, что им известно всё, что здесь происходит, командующий. Что-то крайне скверное находится на вершине холма, и меня это раздражает. – Бремен вытащил меч из ножен. – В любом случае, пути назад нет, я уверен, что они сами сожгут этот город, но мы все равно встретим их лицом к лицу. Как только огонь начнет утихать, мы войдет в эти кварталы.
- Вас понял, барон. Я пойду в первых рядах и лично сокрушу их всех. – Саг также вытащил меч из ножен.
- Босс.. – Росс обратился к своему хозяину. – У нас несколько тысяч боевых псов…
- Около пяти тысяч, если быть точным. Необходимо, как и враг, пустить их в авангард, вы об этом? – спросил Саг.
- Всё верно.
- Я согласен. Также, половина присутствующих на площади войск войдет в горящий город, если они действительно сами сожгут его. Барон, предлагаю всех мечников снабдить лошадьми, мы будет крушить их и топтать, пустим на них конницу. – спустя несколько секунд Саг добавил. – Резервы необходимо подтянуть на площадь, как это ни печально, но, если мы потеряем всех солдат, регион точно обречен. Помощь людей нам необходима. Я думал, мы справимся без этого, но враг подготовлен, регулярных войск будет не достаточно, чтобы остановить их.
- Сущая правда, Саг. Не думал, что от вас может поступить подобная идея. Так и поступим. Ведите людей на площадь, пусть бьются все. – добавил Бремен.
Хома, сделав свое дело и дав друзьям укрыться в городе, последовал их примеру и отступил. Остановившись, Хома заметил, что адские твари стоят у границ пограничного и жилого квартала. В отличие от своих товарищей, Хома выбрал центральный путь.
- Удивительно, тебя даже не поцарапали, кто ты такой?
- Меня зовут Асу-ха-то. Рад знакомству! – Асхат решил пойти по пути, который выбрал Хома, не отставая от паренька.
- Ясно. Не буду спрашивать, как ты там оказался, и чем занимался все это время, вместо того, чтобы сбежать. Но иди другой дорогой, зачем ты бежишь то за мной, придурок?
- Не думаю, что ты справишься с ними один. – Асухато добродушно улыбнулся.
- Они остановились, и я не знаю почему. Поэтому я пошел, а ты можешь остаться тут и ждать их, давай пока. – но как только Хома попытался сделать шаг, Асухато жестом руки остановил его.
- Они остановились потому, что это приказ. Я думаю, что в городе ловушка, и они знают это, но не это важно, а то, что идет к нам. Если ты не остановишь это, то многие умрут. – странник, снова, приняв позу лотоса, сел на землю.
- Кто? О чем ты?
- Смотри. – Асхат указал пальцем в сторону неподвижно стоявших адских тварей, которые, спустя несколько секунд, быстро расступились, давая дорогу одной, особенно огромной твари, длиной не менее трёх метров и ростом метра полтора. Пёс спокойно пересек границу и не спеша побрел в сторону Хомы и Астаха. На огромном животном, с потухшими прозрачными глазами, сидел человек… или точнее что-то, отдаленно напоминавшее человека. Тварь, с небольшими рогами на голове, острыми клыками и серой кожей на лице смотрела на воинов сверху вниз.
- Вы вышли встретить свой конец, юнцы? – спросило демоническое создание.
- Как тебя зовут, парень? – спросил Асхат у своего союзника.
- Хома.
- Так вот, Хома, ты чувствуешь это?
- Нет, о чем ты?
- Этот пёс... помимо скверны, бьющейся в его теле, в нем течёт энергия, которой он обладал ещё при жизни.
- При жизни? Он же живой…
- Живой лишь наполовину.
- Не понимаю о чем ты, но да, я чувствую, что в животном, как и в наезднике, течет энергия Авалона.
- Авалона? Ах да, я слышал, что вы так называете потоки и дыхание тела…
- На как такое может быть? Среди псов, только в Белых Королях течет энергия Авалона.
- Так это он и есть, точнее, то, что с ним стало. – ответил Асхат.
- Довольно разговоров. – наездник вытащил из-за спины огромную косу. – Надеюсь, вы повеселите меня… - голос твари был хриплым и пропитан злобой…
- Я хочу знать твое имя, демон, и имя твоего хозяина, кто наделил тебя этими проклятыми потоками.
- Мое имя Флеврети, тот, кто принесет вам смерть. И большего вам знать… не нужно. – пёс двинулся навстречу бойцам.
- Ну что скажешь, Хома, станцуем вместе? – Асухато встал и выставил перед собой свой меч.
- Не люблю танцевать. Но звучит неплохо. – Хома, улыбнулся и скрестил свои клинки. – Погнали.
Голосование