На улице стояла поздняя ночь, сигнальный огонь на вершине горы уже потух. Зеваки, наблюдавшие за этим процессом, разошлись по домам. Указом Бремена от имени отца, в городе был объявлен комендантский час. На улицах остались лишь патрульные солдаты и редкие бродяги, которых по приказу начальства временно доставляли в местную тюрьму, которая располагалась недалеко от входа в Сельский городок, через который недавно проходили стражи заставы.
- Соего, докладывай – прокомандовал офицер Саг, командующий войсками Прудика. Патрулируя со своими отрядами улицу города, Саг раздавал команды и расставлял отряды по различным участкам города.
- Недавно мы поймали одного ворчливого старика, который неустанно кричал о тщетности бытия, сэр. В остальном в городе все тихо, никого на улицах почти нет – Соего отдал честь своему начальнику.
- Понятно. Меня вызывают в замок. Северо-Восточным входом командует Джвек, все силы в основном задействованы в этой части города. Внутренними войсками в мое отсутствие командует капитан Дампил. Все отчеты к ним, передай всем патрулирующим – с этими словами Саг отправился прочь, оставив молодого парня исполнять свой долг.
Спустя несколько минут, Соего, патрулируя местность, вместе с двумя своими сослуживцами, проходил мимо Трактира «Розовый Пони», и заметил, как туда направляются с десяток вооруженных солдат. «Интересно, зачем им понадобился трактир моего дяди?» - с этими мыслями Соего поспешил к трактиру, оставив своих напарников патрулировать город дальше. Он надеялся, что ничего плохого не случится.
В трактире было полно народу, но они не сидели за деревянными столами, а что-то обсуждали. Две группы людей стояли друг напротив друга, и в воздухе витало напряжение. Казалось, что вот вот они набросятся на друг друга и начнется резня.
- По какому поводу вы заявились в мое гнездышко, господа? – поинтересовался Элан.
- Меня зовут Росс, я являюсь помощником и личным охранником барона Легато. Мне велено привести уцелевших на заставе к нему.
- Мы пойдет вдвоем, один из нас ранен – Хома вышел вперед к только что пришедшим гостям.
- К сожалению, нет. Нам приказано привести всех троих – ответил Росс.
- Иначе? – коротко спросил Хома.
- Иначе никак.
- Боюсь, что не получится, товарищ Росс. – Хома не отступал, Росс слегка напрягся.
- Слушайте, господа, давайте только без бардака в моем трактире. Парень ранен и совсем плох, он не пойдет с вами. – Элан не любил, когда кто-то приходил в его трактир выяснять отношения, так как хозяином тут был только он.
- Если вы не подчинитесь, мы заберем вас силой. – Росс ухватился за рукоять своего меча.
- Эй, эй, потише. Он хоть и мелкий, но это будет большой ошибкой, если вы продолжите диалог в подобном тоне. – Римбо подпрыгнул и забрался на стол, и, указывая пальцем на Росса произнес: - Это мы решаем, пойдет наш друг или нет.
- Я пойду. – Уткер, у которого недавно кружилась голова и сильно болела рука, встал на ноги. – Мне полегчало, спасибо, док.
- Но ты еще не полностью восстановился. Необходимо как минимум несколько дней. – Монс передал лекарственную смесь Уткеру, предварительно перевязав ее белыми бинтами. – Ты должен дважды в день обрабатывать рану. Этого хватит.
- Спасибо.
- Ты уверен, что справишься? Если не хочешь идти, просто скажи. – обратился Хома к своему другу.
- Я уверен. Мы должны сообщить о том, что произошло, лишняя трата времени только усугубляет положение. – Уткер направился к выходу.
- Ты поступил разумно, парень. – Пропустив Уткера к выходу, Росс отправился за ним.
- Ничего себе громила, откуда ты такой взялся? – Римбо отмерил взглядом Нигера, который стоял и с грозным взглядом, молча наблюдал за происходящим. – Хома, будь что, справишься с ним? – поинтересовался Римбо.
- Не мели ерунды. – Хома также оценил взглядом Нигера и решил, что вопрос Римбо так и должен оставаться открытым, без различного рода выяснений.
- Оппа, Соего, ты ли это? – Римбо заметил маленького худого паренька, который незаметно для всех проник в трактир.
- Д-да, сэр.
- Какой еще сэр, Соего? И вообще, держись от него подальше – Элан нахмурился. – Слышь, Римбо, не смей подходишь к моей пле.. к моему племяннику, понял?
- Понял, понял, давай старик, не хворай.
- Давно ты в армии, парень? – Хома, улыбнувшись, оглядел маленького воина с ног да головы.
- Несколько месяцев всего – в тонком голоске Соего ощущалось волнение.
- Интересный выбор.
Попрощавшись с остальными, троица, в сопровождении людей барона, направилась к замку.
- Не нравятся мне эти люди. Особенно этот черный великан, я чувствую, что от его рук пало не мало войнов, от него пахнет кровью. – Элан пошел к барной стойке, и налил себе кружку Эля.
- Да уж, противные ребята. Я несколько раз пересекался с этим Россом в Ване, и уж лучше с ним не связываться. Он при мне, голыми руками, избил нескольких крупных парней. И его друг Клинт ничем не лучше. – Фенибут подошел к барной стойке. – Дядька Элан, налейте мне пожалуйста воды, в горле пересохло.
- Феня, нам нужно найти Попса, пошли. – Дождавшись, пока его друг допьет воды, парни вместе вышли из трактира и пошли искать своего друга.
Трактир опустел, доктор Монс вернулся на свое место и снова заснул.
- Выбор то действительно интересный. Эх, не получилось мне тебя переубедить, чтобы подумали твои родители, увидев все это.
- Они были бы горды мной, дядя.
- Не сомневаюсь. Никто из всех твоих сослуживцев не знает ничего?
- Нет. Только командующий Саг и капитан Дампил.
- Ну это пока, тебе всего пятнадцать. Ладно, мне пора прикрывать лавочку, уже поздно, ты что будешь делать?
- Я продолжу патрулировать город. – парень, помахав рукой, вышел из трактира.
- Ну, удачи тогда. – Спустя несколько минут в трактире стало темно, не став будишь доктора, Элан отправился спать.
Бремен в ожидании сидел на кресле своего отца. В огромном зале на стенах горели факелы и висели портреты древних героев Империи, некоторые из них жили более тысячи лет назад. Эйдолон мирно спал подле своего хозяина. Спустя несколько минут, в комнату вошли Клинт и Элджи.
- Лорд Тайлер уже ушел, сэр? – поинтересовался Элджи.
- Нет, сегодня он гостит у нас. Скорее всего, он уже в своих покоях. Где те, кого я вызывал?
- Стражи заставы скоро прибудут. Командующий Саг тоже уже в пути. – ответил Элджи.
- Хорошо, Клинт, встреть их у ворот, и приведи сюда.
Спустя некоторое время, Клинт стоял у входа в огромный замок семьи Легато. Родовое гнездо барона включало в себя главный замок и несколько крупных особняков вокруг него. В них в основном проживала прислуга и дворцовые отряды, целью которых была непосредственная защита владений барона. В главном замке было более ста комнат, общая площадь составляла не менее пяти тысяч квадратных метров. Площадь земли вокруг замка, окруженной огромными стенами, составляла десятки гектаров. По всей территории располагалось множество более мелких домов, сторожевых комнат и вышек. Вокруг небольшого пруда располагались сады с различными деревьями и оранжерии. Барон выделил несколько гектаров своих земель под огромную ферму, где выращивали скотину, и отдельный участок принадлежал животным Бремена. Помимо собак, Бремен обладал огромным количеством других животных, среди которых были медведи, дикие кабаны, львы, тигры, носороги, огромные слоны и даже гигантские змеи, привезенные с различных краев света.
- Ничего себе домище. Интересно, сколько лет строили этот замок? – задумчиво произнес Римбо. Компания уже вошла на территории барона, и по широкой дороге, сделанной из дорогих каменных плиток, пешим ходом направлялась в сторону замка. Спустя несколько минут вся компания вошла внутрь и оказалась в огромной прихожей. – Да тут потолки с десяток метров, вы только посмотрите, наш замок сущая ерунда по сравнению с этим.
- А чего ты ожидал, малец? – с ехидной улыбкой произнес Росс.
Поднявшись по лестнице и выйдя в длинный и широкий коридор, компания обнаружила командующего Сага и лорд Тайлера, они что-то обсуждали. Тайлер, заметив гостей, направился навстречу к ним.
- О, а вы наверное привели стражей заставы, Клинт, Росс? Мне так интересно послушать их! Мое имя Тайлер Стурлуссон, и я надеюсь, мой друг выжил. - Тайлер рассмеялся.
- Тааай! Братаан! – Римбо резко выбежал навстречу своего другу и обнял его. Тайлер, немного поколебавшись, похлопал паренька по плечу.
- Римбо, друг мой, я рад, что ты все таки жив. Так вот как ты выглядишь, а писал, что ты гигант орудующий луком!
- В душе я гигант, воин, убийца. А луком я и так орудую. Какими судьбами, что ты тут делаешь?
- По делам приехал. Скоро отбываю. Не думал, что встречу тебя. – Тайлер улыбался. Все вокруг были крайне удивлены происходящим. Никто не мог понять, откуда простому пареньку из Рыбацкого городка знать знатного лорда.
- Мда. – Произнес Хома, близко подойдя к Уткеру. – Этот идиот имел доступ к голубям старшины Донкубо. Я слышал, что он часто писал многим лордам, баронам, и даже королевской семье, поздравляя их с различными праздниками, юбилеями, днями рождения и прочим. Я думал, он врал, когда говорил, что даже списался с некоторыми из них. А тут вон оно как оказалось.
- Рад был тебя видеть, Римбо. Мне уже пора, надеюсь, мы еще увидимся.
- А ты не пойдешь с нами? Послушал бы.
- Нет, не хочу вмешиваться в ваши дела. Узнаю завтра от Бремена. Да и устал я уже. – Тайлер помахал рукой и ушел в свои покои. Остальные пошли на встречу с Бременом.
- Командующий Саг! – Римбо, Уткер и Хома поприветствовали своего командира.
- Я тоже рад вас видеть, ребята. Как у вас дела? Рад, что вы выжили.
- Все погибли, сэр. – Уткер расстроенно опустил голову.
- Не время их оплакивать, еще успеете. Расскажите все подробности будущему Барону.
- Да, сэр. Мы должны хорошо подготовиться к атаке.
- Ты прав, Хома. Ты привык к службе?
- Потихоньку привыкаю. Спасибо за назначение, на заставе мне понравилось. Не считая последнего дня. – Хома тоже был расстроен.
Бремен сидел на широком кресле, расположенном на возвышенности. Эйдолон до сих пор мирно дремал. Новости о новом приобретении Бремена еще не достигли ушей компании, поэтому они удивленно таращились на него.
- Ну, докладывайте. – Тихо произнес Бремен.
- Бремен! Друг мой! Как дела? Смотрю, у тебя появился новый друг. Внушает, внушает. Что нового? Как мама, папа? Сильно беспокоюсь за здоровье барона Легато. Долгих лет ему жизни. Давно мы с тобой не виделись. Вот бы посидеть, попить пивка, пообщаться о великом и малом. Эх, времена, времена. Рад, что ты здоров и полон жизни, друг.
- Росс, кто это?
- Это Римбо, из заставы, вы их вызвали сюда.
- Ясно. Кто из вас будет говорить?
- Я. – Вызвался Хома, убрав ладошку от своего лица и краснея от стыда за друга.
- Значит ты, Хома, рад тебя видеть. Что у вас произошло? – Бремен приготовился слушать.
- Я тоже рад тебя видеть, кузен. Это произошло несколько часов назад. На нас напали с Востока. Взобравшись на вышку, я увидел тысячи горящих факелов. Сдержать подобное войско у нас бы не вышло, поэтому по приказу старшины Донкубо мы решили зажечь сигнальные огни и отступить. Но все, кроме нас троих, погибли. Враг послал стаю бешеных псов, адские твари, подобие псов. – Бремен, услышав этот момент, широко раскрыл свои глаза. Я не знаю, откуда такие взялись, никогда не видел подобного. Их были сотни, но нам удалось спастись. Думаю, скоро они будут тут. Возможно сегодня, возможно завтра. Нам нужно готовиться.
- Адские псы? Расскажи подробнее, кузен. – Бремен сильно заинтересовался.
- Размеры были разные, от обычных собак, до крайне крупных. Из их ртов стекала что-то вроде кислоты. Наш товарищ был укушен, и ему понадобилось лечение. Я почувствовал какую-то страшную ауру от них. Боюсь, эти псы не естественного происхождения.
- Магия? Я читал исторические хроники, на черном континенте не использовали подобное.
- Возможно, раньше нет, а сейчас да.
- Ты полагаешь, это они замешаны в этом?
- Хозяин.. простите, что перебиваю. Но я уверен, что такого не может быть. Я знаю почти весь континент, но такого там нет. – Нигер решил вставить свое слово.
- Боюсь, что не знаешь, так как больше некому. – Настаивал Хома.
- Черный континент никогда бы не рискнул пересечь темный лес. – Ответил Нигер.
- Резонно. Это практически невозможно. Там обитают твари, куда хуже описанных тобою псов. Но ты говорил о людях, откуда они взялись то? – Саг тоже решил присоединиться к беседе.
- Не знаю, люди это, или нет. Мы не разглядели. Они отправили псов на передовую, и вошли на гору позже, когда никого уже не было.
- В смысле, а кто это может быть, если не люди? – спросил Бремен, на что Хома покачал головой. – В любом случае я скоро узнаю, кто это. Я уже отправил туда своих разведчиков.
- Разведчиков? – удивленно спросил Хома.
- Не важно. В любом случае темный ли это континент, север, или даже далекие юго-восточные земли. Мы обязаны сокрушить их. Нужно готовить оборону. Ну и да, Хома, ты говорил, что взобрался на вышку, у вас что, никто не дежурил? – Бремен вопросительно посмотрел на ребят.
- Дежурил я, сэр. – Отозвался Уткер.
- И в чем дело? Ты дал сигнал?
- Нет, сэр. Его дал Хома. Я заснул, прошу прощения. – Уткер выпрямился и вышел вперед.
- Заснул? – Бремен не понимал, что слышал.
- Брат, ничего бы не изменилось, псы уже подходили к нам до того, как показались факелы. Мы бы не успели зажечь сигнальные огни и уйти оттуда в любом случае.
- Это уже не важно. Проводите этого товарища в нашу тюрьму, его будет ожидать суд. Ты же понимаешь, что нарушил правила, все знают, что на дежурстве не спят? Уж не думаешь ли ты, что отделаешься простыми отговорками? – Бремен был слегка раздражен. Он не понимал, зачем этот парень во всем признался. Он мог бы запросто соврать, что дал сигнал до того, как его товарищ поднялся на вышку.
- Стойте, все было не так, послушайте – Римбо выскочил и встал перед Уткером. – Я вам сейчас расс… - и тут послышался глухой стук по голове, Римбо упал на пол.
- Да, я признаю, что совершил ошибку. И готов взять ответственность. – После этих слов Уткера, Клинт и Росс направились к нему, чтобы задержать, но лязг железа остановил их.
- Парни, вам лучше не следует перенапрягаться, стойте, где стоите. – Хома вытащил два своих лезвия.
- Уж не думаешь ли ты тут подраться, мой маленький братик? – Бремен с улыбкой посмотрел на малыша сверху вниз.
- Господин Бремен. Думаю, тут совершенно точно ошибка. Я уверен в этом. Этот парень, Уткер, крайне исполнительный. Преданный страж Империи. Он не мог совершить подобную глупость. – Саг вступился за своих людей.
- Суд решит. – Проговорил Бремен.
- Брат..
- Не стоит, Хома. Я знаю, на что ты способен, но лучше отойди в сторону.
- Хома, отойди. Я пойду. Я уже давно это решил. – Уткер положил свою руку на плечо товарища.
- Да ты придурок. Делай, что хочешь. – Хома убрал оружие.
Спустя несколько минут Уткера увел вызванный Россом конвой. И беседа продолжилась. Римбо уже пришел в себя.
- Да что вы творите, ублюдки? Этот парень один из самых крутых парней в Империи. А вы его в тюрьму сразу, не разобравшись что к чему.
- Римбо, мы разберемся. Не переживай. – Саг немного успокоил юного бойца. – Какие будут указания, сэр Бремен?
- Что по поводу нашей военной подготовки?
- Я поднял все наши войска. Численность наших регулярных войск составляет 7 000 человек. 2 000 в Сельском городке, из них более 500 лучники. 1000 в Рыбацком городке, из них около 300 лучники. В Ване у нас около 4 000 солдат, из них более 1 000 лучники. Оставшиеся – мечники и копейщики. Помимо этого, в наших казармах около 5 000 бойцовых собак, в основном породы стражников, самой распространенной из семи боевых пород. Также у нас в наличие есть около 1000 дрессированных боевых кабанов и около 300 медведей.
- Все верно, продолжай.
- Численность Сельского городка на данное время 51 000 человек. Из них около 15 000 – мужчины от 14 до 63 лет, способных держать оружие. В Рыбацком городке около 27 000 человек, из них 10 000 мужчины от 14 до 63 лет, способных держать оружие в руках. Что касательно Вана, то численность населения города чуть более 5 000 человек, из них тысяча мужчин. Мы вооружим всех, но предупреждаю, что многие из них хоть и призывались в армию, но очень давно, это обычные рыбаки да фермеры. Надеюсь, их помощь нам не понадобиться. Во всех городах каждая более менее состоятельная семья содержит боевых собак, поэтому, в случае необходимости, их тоже мы используем, их поведут в бой их собственные хозяева.
- Что по поводу нашего особого потенциала?
- Вы говорите о помазанных Авалоном?
- Да. – коротко ответил Бремен.
- Как вы видите, Хома и я тут. Капитан Дампил тоже на своей позиции. Помимо нас троих и вас, в Ване и в городках есть еще два человека, одаренных Авалоном, это бойцы из личной гвардии барона Легато Импульс и Мэдхаус.
- Даже от меня, обычного человека, толку намного больше, чем от этих двух. – Рассмеялся Клинт.
- Саг, что по поводу старика Сэппифро?
- Он также, в Лесу, но мы отправили к нему гонца. Лесной поселок подлежит эвакуации.
- Надеюсь, старик придет. От него тут толку больше, чем в лесу. Если он останется, то может погибнуть, даже ему не сдержать огромного войска. – Хома также высказал свое мнение.
- Я опасаюсь, что не придет, но мы не должны допустить того, чтобы он погиб. Позаботься об этом, Саг.
- Слушаюсь, сэр. Что по поводу помощи соседних регионов и лорда Эмара?
- Не жди от них помощи, по крайней мере пока. У них своих проблем по горло. Вот-вот может разразиться гражданская война. Если это произойдет, то наша треть падет. У его величества принца и лорда Эмара абсолютно никаких шансов выстоять против столицы, которая уже полностью подконтрольна принцессе Алайри.
- Видимо, мы многое пропустили. – Римбо задумался о том, что произойдет. – А в чем собственно проблема то?
- Два наследника делят трон, который еще занимает Императрица. То есть делят шкуру неубитого медведя. И что крайне интересно, то большинство поддерживает принцессу, не понимаю, с чего бы это. – Саг задумался и покачал головой. – Правда еще есть Кловер и Гиполимнион, две могущественные Трети. И присутствие лорда Тайлера тут дает нам надежду..
- Мы поступим также как и армия столицы. – ответил Бремен.
- Что? Я не понимаю, Лорд Эмар…
- Мой отец так решил, Саг, я уже говорил с ним. И я сам не против. Даже если наш сюзерен решил иначе, мы не пойдем против официального правительства. Клятва перед Императором стоит выше клятвы перед сюзереном.
- Все трети когда-то были государствами.. и семья Вкейдах наши давние правители, ни один регион не пойдет против него. – Саг настаивал.
- Мы пойдем. Предлагаю закрыть эту тему. У нас достаточно других проблем.
Дверь в зал распахнулась, и в комнату вбежала служанка, вся испуганная, словно увидела саму смерть.
- Господин… барон Легато…
Бремен и остальные не теряя ни минуты, бросились в покои барона. Дверь была открыта, и перед ними предстала ужасающая картина. Барон Легато, мертвый, лежал на своей кровати, весь в крови. На нем было множество колотых ранений. Бремен застыл в ужасе. Подле кровати, в нескольких метрах от нее, кто-то лежал. Клинт резко подбежал к лежащему парню и выбил у него с рук огромный кухонный нож. Парень был без сознания, и весь в крови. Клинт перевернул его, и присутствующие увидели его лицо, и Элджи сразу же узнал его.
- Эй, это же тот паренек, побивший Кабана… Попс вроде, да?
Голосование